La lentille est une espèce de plante dicotylédone appartenant à la famille des légumineux. Cette plante annuelle est largement cultivée pour ses graines comestibles riches en protéines.
Les fruits sont des gousses renfermant deux graines rondes aplaties. Les lentilles font partie des légumes secs appréciés en Europe, même si la production mondiale est faible : 6’300’000 tonnes par an.
Comme l’attestent de nombreux témoignages, la consommation des lentilles remonte à la naissance de l’agriculture en Mésopotamie. La domestication de cette légumineuse vivrière est attestée en Iran entre 9’500 et 8’000 ans avant notre ère.
C’est de la ressemblance avec la graine que le dispositif optique tire son nom.